RFI - Nouvelles Technologies

Des ingénieurs suisses lancent la production « industrielle » d’une batterie écologique à bas coût qu’ils ont mise au point pour permettre aux habitants d’Afrique subsaharienne de s’éclairer et de charger leur téléphone portable, mais sans être empoisonnés par la combustion du kérosène utilisé dans les lampes à pétrole. Plus d’un milliard de personnes dans le monde n’ont pas un accès pérenne à l’électricité. Dans les zones rurales de l’Afrique subsaharienne, c’est plus de la moitié de la population qui se retrouve ainsi exclue des grands réseaux électrifiés alimentant en priorité des mégalopoles qui se développent actuellement comme des champignons. En brousse et dans de nombreux villages, les habitants en sont toujours réduits à faire du feu en employant du charbon de bois pour faire la cuisine ou pour se chauffer, par exemple. Ils s’éclairent la nuit tombée, avec des lampes à pétrole, dont nous savons pertinemment que leur utilisation quotidienne est particulièrement nocive pour la santé en inhalant des particules de carbone noir, toxiques pour les poumons. « Respirer la fumée de ce carburant durant cinq heures dans un espace clôt équivaut à la consommation de deux paquets de cigarettes », expliquent trois jeunes diplômés de la faculté des Sciences et Techniques de l’Ingénieur de l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse. Ils ont donc décidé de créer leur propre entreprise pour mettre fin à ce problème de santé public qui sévit depuis trop longtemps sur le continent. La jeune société se nomme hiLyte, elle propose une batterie électrique qui se recharge à l’aide de matériaux recyclables et non polluants comme du fer, de l’eau, des filtres à café et du feutre de carbone. Simple d’emploi, son utilisateur insère par les quatre portes de l’appareil une feuille de fer, un papier de filtre à café et un feutre carbone. Ensuite, il verse un mélange de poudre de sulfate de fer et d’eau dont le liquide s’écoule et imbibe le filtre de carbone. La feuille de fer se dissout lentement, en libérant des électrons, le courant d’une puissance de 1,5 Watt est généré pendant cinq heures. Il est récupéré en se connectant à un port USB pour brancher, par exemple, une ampoule LED basse consommation, ou un téléphone portable. L’appareil coûte 11 euros et chaque recharge 12 centimes, soit un investissement environ deux fois moindre que l’acquisition et l’utilisation d’une lampe au kérosène. Testée et adoptée par des dizaines de familles en Tanzanie, les inventeurs de cette batterie « verte » envisagent maintenant de lancer sa production « industrielle » localement.  La jeune entreprise hiLyte estime ainsi pouvoir faire économiser aux millions d’exclus de l’électrification dans la région des Grands Lacs, « jusqu’à 70% » de leurs dépenses en énergie. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr

Des scientifiques américains ont créé de minuscules « robots vivants » à partir de cellules de grenouilles, capables d’effectuer des tâches programmables. Mais ces recherches en partie financées par une agence du département de la Défense américaine inquiètent la communauté scientifique, redoutant l’usage militaire éventuel de ces organismes bio-robotisés. N’en déplaise aux princesses du monde entier, embrasser un crapaud ne le métamorphosera jamais en prince charmant ! Du moins, pas exactement comme le suggèrent les contes de fées ! Nous démontrent aujourd’hui les chercheurs américains des universités du Vermont et de Tufts, aux États-Unis. En manipulant les génomes de cellules souches de la grenouille Xenopus laevis, originaire d’Afrique subsaharienne, les scientifiques sont parvenus à créer des microorganismes robotisés 100 % biologiques. Les xénorobots, comme leur nom l’indique, « ne sont ni des robots traditionnels, ni une nouvelle espèce animale, juste un assemblage de cellules, dont l’ADN a été transformé » précisent les chercheurs. Programmation du vivant Pour créer ces « machines vivantes », des informaticiens ont d’abord programmé le superordinateur Deep Green de l’université du Vermont en utilisant un logiciel qualifié « d’évolutionniste », afin de modéliser les milliers de combinaisons génomiques viables d’une cellule souche. Ils n’ont retenu que celles qui étaient capables d’effectuer certaines tâches bien déterminées. Des schémas qui ont permis aux micro-chirurgiens de Tufts de « sculpter » et « réassembler » à l’aide de minuscules pinces et d’électrodes, les structures et les ADN des cellules de peau et de muscle cardiaque, prélevées sur les embryons de la grenouille africaine. Les premières observations ont été conformes aux prévisions des modèles numériques, les organismes robotisés se mouvaient de façon autonome dans un environnement aquatique et pouvaient même « cicatriser » en cas de choc. Mais à la surprise des chercheurs, qui n’avaient pas du tout programmé ce type d’instruction, les xénorobots s’agrégeaient aussi spontanément ensemble pour entourer des corpuscules qui gênaient leurs déambulations. Les inquiétudes des scientifiques Les scientifiques prévoient de nombreuses applications pour leurs « machines vivantes » : détecter des matériaux dangereux, nettoyer les océans de ces micro-plastiques, ou encore, s’ils sont munis d’une poche, de transporter des médicaments dans le corps humain. Toutefois, ces expériences de programmation du vivant qui ont été financées par la Darpa, l’agence de recherche du département américain de la Défense, doivent-elles nous inquiéter ? C’est sans danger ! Certifient les scientifiques, affirmant que pour éviter toute « conséquence importune », leurs robots biologiques sont incapables de se reproduire naturellement. Ouf ! Nous voilà presque rassurés... Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologie@rfi.fr

Fini les smartphones qui se déchargent en moins de 24 heures chrono ! Une chercheuse australienne a mis au point une batterie lithium-soufre puissante et simple à produire qui offrirait une autonomie de cinq jours à nos mobiles énergivores ou permettrait de rouler pendant 1000  kilomètres en voiture électrique sans devoir la recharger. Nos batteries intègrent actuellement du lithium, ce métal alcalin d’une grande densité énergétique est rare et cher et ses ressources naturelles disponibles sur la planète restent très limitées. La recherche sur des accumulateurs durables et respectueux de l’environnement de grande capacité, occupe depuis longtemps de nombreux scientifiques à travers le monde. Mais aucune des technologies qui ont été expérimentées jusqu’à présent ne permet à l’humanité de s’engager pleinement sur la voie salutaire de la transition énergétique. Pas de panique ! Une chercheuse de l’Université Monash à Melbourne en Australie, est parvenue à développer un prototype de batterie lithium-soufre, qu’elle présente comme étant la plus efficace du monde. Son dispositif serait ainsi capable d’alimenter un smartphone durant cinq jours et promettrait une autonomie de 1000km pour les voitures électriques, sans avoir besoin de passer par une borne de recharge. La technologie des batteries lithium-soufre est connue depuis longtemps, en revanche, un défaut majeur empêchait jusqu’à présent de l’utiliser. En quelques cycles de charges et de décharges, patatras ! L’électrode à base de soufre est victime de sa très grande capacité énergétique. Elle se dilate et se contracte sous l’effet du courant pour finalement se désagréger. La scientifique australienne semble avoir résolu le problème en adoptant une méthode couramment employée par l’industrie des détergents en poudre. Cette technique dénommée « pontage à base de polymères » permet de créer des structures plus espacées entre les particules de soufre, afin d’éviter qu’elles n’éclatent sous l’action des charges successives. La chercheuse estime qu’elle a enfin découvert le « Saint Graal » de la transition énergétique. Elle a déposé un brevet sur le processus de fabrication de cette nouvelle batterie de très haute capacité et de longue durée. L’université australienne a communiqué qu’en plus d’offrir de meilleures performances, sa mise en industrie serait simple et aurait un faible impact environnemental en comparaison des batteries Lithium-Ion actuelles. Les premiers tests grandeur nature sont prévus dès cette année, avec une commercialisation envisagée fin 2020. Ces accumulateurs à base de soufre qui offriront bientôt à nos véhicules ou nos smartphones des batteries dignes de ce nom, stockeront-ils alors des énergies renouvelables que produiraient en masse, des éoliennes, des panneaux solaires ou des centrales hydroélectriques ? Ça, c’est une tout autre histoire. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr

Samsung le géant sud-coréen de la High-tech a présenté son projet d’avatars virtuels particulièrement réaliste lors du salon Consumer Electronics Show 2020 de Las Vegas aux États-Unis. La firme a fait la démonstration en vidéo que ces agents conversationnels générés par intelligence artificielle ressemblaient à s’y méprendre à des humains capables d’adopter tous nos comportements. En passant par le Web, les programmes d’intelligence artificielle permettent déjà aux internautes, de truquer facilement un discours filmé… celui d’une personnalité politique, par exemple. Cette technique, dénommée Deepfake par les Anglophones, se répand de mobile en smartphone comme nous le prouve la multitude des applications capables de nous faire prendre n’importe quelle vessie pour une superbe lanterne. En peaufinant le concept, le projet « d’humain artificiel » en image de synthèse et animée du géant sud-coréen de la High-tech Samsung s’inspire aussi du Deepfake, mais dans ce cas à la puissance dix. Le dispositif de la firme qui se nomme Néon est issu de ses laboratoires de recherche avancée Star Labs. L’objectif est de créer des avatars humains numérisés et intelligents. Ultras réalistes, ils sont capables d’afficher à l’écran, des émotions typiquement humaines, par la posture de leur corps, leurs gestes et le timbre de leurs voix, quand ils conversent avec leurs interlocuteurs. Bref, des chatbots, c’est-à-dire des robots humanoïdes virtuels et conversationnels, surpuissants. L’entreprise a présenté son projet Néon au salon Consumer Electronics Show 2020 de Las Vegas aux États-Unis en abusant de formules hyperboliques. Il s’agit d’une « nouvelle forme de vie », annonce la firme. « Les Neons ne sont pas des assistants IA ni des interfaces connectées pour consulter la météo ou diffuser votre musique préférée », ajoute-t-elle. « Ils sont comme nous, des êtres vivants sensibles et indépendants, mais virtuels ». Ces « humains artificiels » sont générés et pilotés par deux systèmes d’intelligence artificielle distincts. Une première IA, appelée Core R3, ce qui signifie « réalité, temps réel et réactif », permet aux Neons de réagir instantanément. La seconde, dénommée Spectra, gère l’intelligence, l’apprentissage, les émotions et la mémoire de ces androïdes virtualisés. Si visuellement, l’illusion est parfaite ! Cette avancée technologie relance le débat sur les dangers d’une manipulation massive des informations photos et vidéos. Dont useront sans vergogne, les pourvoyeurs d’infox, nous empêchant bientôt de démêler définitivement sur la Toile et les réseaux sociaux, le vrai du faux. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr.

Des chercheurs suisses ont mis au point un nouveau concept permettant de capturer le dioxyde de carbone directement à partir du pot d'échappement des poids-lourds. Le CO2 une fois liquéfié et stocké sur le camion serait ensuite recyclé en carburant, argumentent les scientifiques « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme », expliquait en paraphrasant un philosophe de la Grèce antique, le père de la chimie moderne Antoine Laurent Lavoisier en mars 1789. Ses recherches sur le phénomène de la combustion dénommée aussi oxydation rapide ont permis un siècle plus tard à l’ingénieur allemand Rudolf Diesel, d’inventer un moteur dans lequel effectivement « rien ne se perd et tout se transforme », mais principalement en vapeurs toxiques. Le CO2, gaz à effet de serre, contribue largement au réchauffement de notre planète. En Europe, les transports sont responsables de près de 30 % des émissions totales de dioxyde de carbone et 72 % de ces émanations proviennent exclusivement du transport routier. Mais bonne nouvelle ! Des chercheurs suisses de l’École polytechnique fédérale de Lausanne ont mis au point un nouveau procédé qui permet de capturer 90 % des émissions de gaz carbonique rejetées par les camions. Technologies combinées Le dispositif des chercheurs emploie plusieurs technologies. Les gaz sont d’abord récupérés directement du pot d’échappement du véhicule. Puis ils sont refroidis, l’eau qui est alors condensée est ainsi séparée des autres vapeurs. Pour isoler le CO2 de l’azote et de l’oxygène résiduels, le mélange volatile traverse des tubes d’adsorption à température modulée. Ces circuits de refroidissement sont tapissés de matériaux constitués d’un métal organique conçu spécialement pour ne capter que le dioxyde de carbone. Une fois saturée en CO2, cette matière absorbante est chauffée afin d’extraire uniquement le gaz carbonique. Des turbocompresseurs à haute vitesse utilisant la chaleur du moteur compriment le CO2 pour le liquéfier. Il sera finalement stocké dans un réservoir placé au-dessus du toit de l’habitacle du conducteur. Un recyclage en carburant conventionnel Les scientifiques ont prévu de recycler ce déchet en le transformant plus tard en carburant conventionnel dans une station spécifique qui n’emploie que des sources d’énergie renouvelable. Selon leurs calculs, un camion consommant 1 kilo de carburant conventionnel produirait 3 kg de CO2 liquide et dont la transformation s’effectuerait sans pénalité énergétique. Ce dispositif en forme de gros container qui a fait l’objet d’un brevet, fonctionnerait pour l’instant sur des véhicules de type poids lourds, des cars et même des bateaux, quel que soit le carburant utilisé. Les chercheurs espèrent améliorer leur procédé et miniaturiser leur système pour l’adapter aux voitures thermiques qui rouleront alors en quasi circuit fermé et grâce aux gaz à effet de serre. Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr